2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这是国际足联近年来最重要的赛制调整之一。面对如此规模的扩容，原有的8个小组（每组4队）已无法容纳全部队伍，因此必须重新设计小组赛阶段的结构。最终确定的方案是设立12个小组，每组4支球队，总共进行72场小组赛。这一安排既能保证赛事整体节奏可控，又能为更多国家和地区提供参与世界杯正赛的机会。
在扩军讨论过程中，曾出现过多种方案，例如16个小组每组3队，或8个小组每组6队等。但经过综合评估，“12组×4队”的模式被认为是最平衡的选择。首先，每组4队意味着每支球队至少打3场比赛，这符合传统世界杯的观赛习惯和竞技公平性；其次，相比3队一组的方案，4队一组能减少“默契球”或提前出局的风险——因为3队小组中若两队战平即可联手淘汰第三队，操作空间更大。此外，4队小组也便于安排赛程和场地，避免同一小组比赛时间过于集中。
设置12个小组后，晋级淘汰赛的机制也相应调整。按照现行规则，每个小组前两名（共24队）直接出线，再加上8个成绩最好的小组第三名，总计32支球队进入淘汰赛阶段。这样的设计既保留了小组竞争的激烈性，又确保淘汰赛仍维持传统的单场决胜制。值得注意的是，“成绩最好的8个第三名”需通过积分、净胜球、进球数等一系列标准横向比较，这也意味着即便拿到4分，也不一定稳进32强，增加了小组赛末轮的悬念。
从观赛角度看，12个小组意味着更多元的对阵组合和更长的小组赛周期，球迷能看到更多来自不同大洲的球队亮相。对主办方而言，虽然比赛总场次从64场增至104场，但通过合理分配赛区（2026年由美国、加拿大、墨西哥联合举办），可以有效利用现有场馆资源。同时，每队至少打3场的设定，也保障了商业开发和转播权益的稳定性。
2026世界杯设置12个小组，并非随意决定，而是基于扩军目标、竞技公平、赛程可行性和全球足球发展等多重因素权衡的结果。这一结构既延续了世界杯的核心逻辑，又为更多足球新兴国家打开大门，体现了国际足联推动足球全球化发展的意图。对于普通观众来说，理解这一规则背后的逻辑，有助于更清晰地把握未来赛事的晋级形势和观赛重点。
